Opál je utuhlý křemitý gel obvykle obsahující 5-10% vody. Proto není krystalický narozdíl od jiných drahých kamenů, a může popřípadě vychnout a popraskat. Jsou dvě odrůdy: drahý opál, který vykazuje záblesky barev (opalizaci) zábisející na úhlu pozorování. Obecný opál který je často opakní a neprojevuje opalizaci. Změna barev drahého opálu je způsobena strukturou. Pravidelné uspořádání drobných křemitých kuliček láme světlo - větší kuličky dávají širší škálu barev. Drahý opál se vyskytuje ve větším počtu barevných odrůd.
Opál vyplňuje dutiny v sedimentárních horninách nebo žíly ve vyvřelých horninách. Tvoří stalagmity a stalaktity a nahrazuje organický materiál ve fosilním dřevu, ulitách lastárch a kostech. Austrálie je hlavním producentem opálů od 19. století.
Opály byly imitovány Slocumovým kamenem a tvrdým umělým sklem. V r. 1973 vyrobil Gilson imitaci opálu v laboratoři.