Název se odvozuje od nádherné zelené barvy vzniklé přítomností chromu a vanadu. Smaragdy jsou vzácně bez kazů, a proto jsou kameny často napuštěny olejem, který má vyplnit a zastřít trhliny, utajit vady a zvýraznit barvu. Aby se snížila ztráta materiálu, brousí se obvykle do tvaru stupňovce.
Nalézá se v granitech, pegmatitech, krystalických břidlicích a také v aluviálních uloženinách. Nejkrásnější smaragdy jsou z Kolumbie.
Většina smaragdů použitých v historických klenotech by mohlo pocházet z Kleopatřiných dolů v Egyptě, které dnes skýtají smaragdy ouze podřadné jakosti.